در سال 2021، تجزیه و تحلیل DNA گیاهی و حیوانی از نمونه‌های رسوبات قطب شمال که در 50000 سال گذشته بود نشان داد که ماموت‌ها تا 3900 سال پیش در شمال مرکزی سیبری زندگی می‌کردند. در حالی که جوانترین فسیل ماموت کشف شده در قاره اوراسیا، که قدمت آن به حدود 10700 سال پیش باز می گردد، از انقراض این حیوانات در زمان بسیار دورتری خبر می دهد. سپس، همانطور که می دانیم، ماموت ها فقط در جزیره Wrangel در سواحل سیبری و ساحل Pribylov در دریای برینگ زنده ماندند.
یافته‌های بالا یکی از چندین مورد در سال‌های اخیر است که از DNA باستانی یافت شده در رسوبات و سایر مواد محیطی برای به دست آوردن بینش جدیدی در مورد انقراض حیوانات استفاده کرده است. شواهد ژنتیکی از کرگدن های پشمالو در اوراسیا و اسب ها در آلاسکا نیز نشان داده است که این حیوانات در برخی مناطق هزاران سال دیرتر از آنچه قبلا تصور می شد زنده ماندند.
اما بر اساس یافته های جدید محققان که در 30 نوامبر در ژورنال نیچر منتشر شد، استخوان های حیوانات بزرگ می توانند هزاران سال در زمین یخ زده شمال باقی بمانند و به آرامی تجزیه شده و قطعات ریز DNA را آزاد کنند. این بدان معناست که جوانترین DNA باستانی موجود در نمونه رسوب ممکن است از چنین استخوان‌هایی گرفته شده باشد و نه از ماموت‌ها، کرگدن‌های پشمالو و دیگر حیوانات بزرگی که در آن زمان زنده بودند.
بر اساس شواهد DNA، ماموت‌های پشمالو هزاران سال دیرتر از آنچه که فسیل‌ها نشان می‌دهند در شمال مرکزی سیبری زندگی می‌کردند. یک مطالعه جدید استدلال می کند که ماندگاری بالای بقایای بقایای در محیط های یخ زده می تواند نتایج را تا هزاران سال سوگیری کند.
دیرینه شناسان جاشوا میلر از دانشگاه سینسیناتی و کارل سیمپسون از دانشگاه کلرادو بولدر می گویند مطالعاتی که بر این شواهد ژنتیکی تکیه می کنند می توانند تخمین های مربوط به زمان انقراض این حیوانات را در هزاران سال به سمت حال پیش ببرند.
اینکه چه زمانی و چرا ماموت ها و برخی دیگر از موجودات عصر یخبندان نابود شدند یک راز است. تعیین زمان انقراض این حیوانات می تواند به فاش شدن علت آنها کمک کند (انسان، گرم شدن کره زمین، ترکیبی از این دو، یا چیزی کاملاً متفاوت).
قضاوت صحیح در مورد ناپدید شدن یک گونه از محدوده خود یا از زمین کار آسانی نیست. برای حیواناتی که مدت‌ها منقرض شده‌اند، فسیل‌ها می‌توانند کمک کنند، اما اگر جوانترین فسیل یافت شده از یک گونه منقرض شده نیز آخرین فرد آن گونه باشد، این یک تصادف بزرگ است.
در طول دو دهه گذشته، DNA محیطی یا eDNA، به یک تکنیک قابل اعتماد برای یافتن اینکه چه موجوداتی در یک مکان خاص زندگی می کنند یا از آنها استفاده می شود، تبدیل شده است.
دیرینه شناسان به طور کلی بر روی نوع eDNA تمرکز می کنند که در مواد معدنی و سایر مواد به دام می افتد و در طول زمان مدفون می شود. این DNA رسوبی باستانی یا sedaDNA همان چیزی است که ژنتیک‌دان تکاملی یوچنگ وانگ از دانشگاه کمبریج و همکارانش در مطالعه‌ای در سال 2021 روی ماموت‌ها تجزیه و تحلیل کردند. میلر می گوید:
DNA می‌تواند متعلق به یک حیوان زنده باشد، اما می‌تواند از مدفوع یا استخوان نیز باشد. ما در مطالعات خود بر روی استخوان ها تمرکز می کنیم. در آب و هوای گرم تر، استخوان کافی برای آزادسازی DNA حداکثر برای چند دهه باقی می ماند که معمولاً برای تعیین زمان کلی انقراض دسته جمعی مهم نیست. اما در شرایط سرد، شکاف بسیار بزرگتر و حتی در مقیاس هزاره را انتظار دارید.
میلر و سیمپسون تخمین‌های خود را مبنی بر اینکه چه مدت استخوان‌های ماموت‌های مرده می‌توانستند DNA را به محیط زیست بر اساس تاریخ‌گذاری رادیو کربنی استخوان‌های حیوانات بزرگی که امروزه در سطح زمین در مکان‌های سرد یافت می‌شوند، ارائه می‌کنند. شاخ گوزن شمالی دو هزار ساله در جزایر سوالبارد در نروژ و جاهای دیگر در کانادا پیدا شده است و بقایای 5000 ساله فوک های فیل در نزدیکی خط ساحلی قطب جنوب پیدا شده است.
وانگ و همکارانش موافق نیستند که eDNA ماموت موجود در نمونه‌های آنها می‌تواند متعلق به استخوان‌های قدیمی در حال پوسیدگی باشد. آنها در پاسخ خود در همان شماره مجله نیچر خاطرنشان کردند که جوانترین eDNA ماموتی که آنها پیدا کردند تنوع ژنتیکی پایینی را نشان داد، که دقیقاً همان چیزی است که انتظار می رود اگر DNA واقعاً از جمعیت رو به کاهش در پایان دوران ماموت روی زمین آمده باشد. . اگر DNA از جمعیت در حال رشد اولیه باشد، تنوع ژنتیکی بالاتری دارد.
هندریک پوینار، ژنتیک‌دان تکاملی و یکی از پیشگامان تحقیقات eDNA که در مطالعه ماموت‌ها در سال 2021 شرکت نداشت، می‌گوید: «من فکر می‌کنم میلر و سیمپسون یک مورد منطقی برای آزمایش‌ها و تجزیه و تحلیل‌های آینده ارائه می‌کنند. پوینار از دانشگاه مک مستر در همیلتون کانادا می‌گوید: «اما فکر نمی‌کنم تجزیه و تحلیل آنها برای مبارزه با شواهد قاطع مبنی بر دوام طولانی‌تر حیوانات بزرگ کافی باشد».
به عنوان مثال، پوینار اشاره می‌کند که مطالعه وانگ شواهدی از DNA گیاهان آن دوره زمانی را ردیابی می‌کند، که نشان می‌دهد ماموت‌های پشمالو در شمال مرکزی سیبری می‌توانستند به دلیل استپ تاندرا که زیستگاه طبیعی آنها بود، زنده بمانند.
از نظر میلر، فاصله زمانی بین جوانترین اسکلت ماموت شناخته شده در شمال مرکزی سیبری و جوانترین eDNA ماموت که توسط وانگ و همکاران گزارش شده است. بسیار مشکوک است او می‌گوید: «این مقاله به ما اجازه علمی می‌دهد که واقعاً انتظار استخوان‌هایی را داشته باشیم که بسیار جوان‌تر از آنچه تاکنون دیده‌ایم.» بنابراین، باید ده ها یا صدها ماموت اخیراً مرده در یک مکان وجود داشته باشد، اما مردم به دنبال آنها بوده اند و هیچ نمونه جوان تری پیدا نشده است.